Se suele decir que los compuestos poliméricos nacen con el descubrimiento de la Novolaca por parte de Leo Baekeland en los primeros años del siglo XX. Esto no es exactamente así, ya en el 1833, Jöns Jacob Berzelius había introducido el término polímero, que deriva del griego polis (muchos) y meros (segmentos), es decir, repeticiones de una misma estructura química. De hecho, la carrera de Leo Baekeland ya hacía tiempo que había despegado con la invención del papel fotográfico VELOX que había vendido a Eastman Kodak. En ese punto, y debido a que por contrato debía encontrar otra área donde focalizar su desarrollo químico, buscó un problema que ofreciera ‘la mejor oportunidad para obtener los resultados más rápidos posibles’.
En esa misma época, Adolf von Baeyer había experimentado con fenoles y formaldehído habiendo llegado a la preparación de una pasta negra que consideró inútil en su investigación sobre tintes sintéticos, por el cual acabaría recibiendo el premio Nobel de Química.
Baekeland comenzó a investigar las reacciones del fenol y el formaldehído, controlando y examinando cuidadosamente los efectos de la temperatura, la presión llegó a obtener un substituto para la goma laca a la que llamó “Novolak”. Esta resina sintética es el primer material 100% sintético.
Baekeland siguió investigando este tipo de compuestos termoestables y llegó al compuesto de moldeo fenólico que conocemos genéricamente como Bakelita y que más de 100 años después de su descubrimiento, sigue siendo ampliamente utilizado.
De hecho, su impacto en la sociedad de principios del siglo XX fue tan importante que Leo Baekeland fue portada de la revista TIME en 1924 destacando el uso intensivo de su material “de ceniceros y cuentas del rosario en carcasas de radio hasta tapas de distribuidor y carcasas telefónicas”.
Las propiedades de los compuestos termoestables
Una de las preguntas que surgen a raíz del uso tan extendido de las resinas fenólicas es el siguiente ¿Cómo puede ser que al ritmo que avanzamos en ingeniería aún sigamos usando el primer plástico sintético? La respuesta es evidente, porque las propiedades de las resinas fenólicas siguen siendo excelentes. Su resistencia mecánica, química, a la temperatura y sobre todo su resistencia eléctrica hacen de los polvos de moldeo fenólicos un material muy atractivo incluso hoy en día.
De hecho, fue su excelente comportamiento como aislante eléctrico lo que impulsó su uso en las radios, teléfonos e instalaciones eléctricas a partir de la década de 1920, permitiendo la accesibilidad a estos desarrollos a las clases trabajadoras y un crecimiento económico inusitado. En la actualidad, sigue siendo el material predilecto para el aislamiento eléctrico y el soporte estructural en los sistemas eléctricos modernos y en las placas de muchos equipos electrónicos.
Uso actual de los compuestos termoestables
El desarrollo de la industria del automóvil también le debe mucho a los compuestos termoestables. Su gran capacidad de aislamiento térmico y eléctrico, su resistencia química a la gasolina, al aceite de automoción, al líquido de frenos, pero sobre todo a la intemperie, permite crear piezas resistentes, funcionales y, sobre todo, duraderas a un coste muy bajo.
Además de estos dos campos de aplicación, es en las soluciones para el hogar donde el uso de la baquelita tiene más repercusión. Interruptores, mandos giratorios para hornos y lavavajillas, mangos de sartén, pomos y tiradores realizados en compuestos fenólicos ofrecen unas propiedades como resistencia térmica, aislamiento eléctrico y durabilidad que no han podido ser igualadas por ningún otro material.
Con más de 100 años de historia, los compuestos termoestables siguen a la vanguardia de los materiales en prestaciones como demuestran su uso en las sondas galileo de la ESA o como componente esencial del escudo térmico que usa la NASA en sus sondas, pero eso, ya es otra historia.
